Lamentablemente, el lanzamiento de la cápsula SpaceX Crew Dragon que transportaba a una tripulación de cuatro personas a la Estación Espacial Internacional se detuvo dos minutos después de un problema con el sistema utilizado para encender los motores de la primera etapa del Falcon 9.
El comandante de la Tripulación 6, Stephen Bowen, Warren «Woody» Hoburg, el astronauta Andrey Fedayev y el astronauta emiratí Sultan Alneyadi, el primer árabe asignado a un vuelo espacial de larga duración, limpiaron y esperaron pacientemente dentro de la nave espacial mientras se disparaban los propulsores del cohete. Agotado.
La próxima oportunidad de lanzamiento llega a la 1:22 a. m. EST del martes, pero no quedó claro de inmediato qué causó el problema con el líquido de encendido del motor o cuánto tiempo podría llevar solucionarlo. El líquido es una sustancia química llamada trietilaluminio trietilboro, o «té DEP».
Si el equipo no abandona el estadio el martes, la próxima oportunidad llegará el 2 de marzo.
Fue el primer lanzamiento de último minuto de Crew Dragon debido a una falla técnica desde que los transbordadores comenzaron a transportar astronautas a la estación espacial en 2020, poniendo fin a la dependencia exclusiva de la NASA en la nave espacial rusa Soyuz para llevar astronautas al laboratorio.
Para disgusto de la tripulación, la limpieza de último minuto terminó con la oportunidad de SpaceX de lanzar tres Falcon 9 en solo 13 horas, programado para lanzar dos conjuntos de satélites de Internet Starlink en órbita en Florida y California más tarde esa tarde. No estaba claro de inmediato si esos vuelos continuarían según lo programado.
Pero la seguridad del vuelo es lo primero, y después de que los ingenieros hayan tenido la oportunidad de descubrir qué salió mal, SpaceX sin duda solucionará el problema del encendedor. La única pregunta es cuánto tiempo.
Siempre que partan, Bowen y compañía serán recibidos en la estación por los comandantes de Crew-5 Nicole Mann, Josh Kasada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la astronauta Anna Kikina. Llegaron a la estación en octubre pasado y planean regresar a la Tierra el 6 de marzo para completar una misión de 151 días.
Saludando a los volantes de Crew-6 estaban Sergei Prokofiev, Dmitri Bedlin y el astronauta de la NASA Frank Rubio. Visitaron el laboratorio en septiembre pasado y originalmente planearon volar a casa en marzo.
Pero su transbordador Soyuz MS-22 quedó paralizado el 14 de diciembre cuando un micrometeoroide rompió una línea de refrigerante. Después de un análisis, los ingenieros rusos concluyeron que la nave espacial no se podía volver a utilizar de forma segura porque los sistemas de detección podrían sobrecalentarse.
En cambio, una Soyuz de reemplazo, la MS-23, se lanzó el jueves pasado y transportaba equipos y suministros en lugar de una tripulación. El transbordador atracó en la estación el sábado por la noche, dando a Prokofiev y su tripulación un viaje seguro a casa.
Pero para volver a encarrilar el cronograma de rotación de la tripulación, el trío debe pasar seis meses más en el espacio y regresar a casa este otoño después de un año completo en órbita. Compartirán la estación con Crew 6 la mayor parte del tiempo.
Alneyadi, padre de seis hijos, será el segundo emiratí en volar al espacio, pero el primero requerirá una estancia de seis meses en la estación. Durante su viaje, los dos pilotos saudíes visitarán el complejo de laboratorios durante una semana como parte de una misión comercial gestionada por Axiom Space, con sede en Houston.
«Creo que va a ser muy interesante», dijo Alniadi después de llegar al Centro Espacial Kennedy la semana pasada. «Es para la ciencia, para difundir el conocimiento sobre la importancia de volar (en el espacio) y ampliar los límites de la exploración, no solo en los países líderes.
«Nuestra región también tiene sed de aprender más. Y creo que podemos ser embajadores en estas misiones. Podemos regresar con conocimiento y compartir todo lo que hemos aprendido con todos».
