CORCORAN, Calif. — No es ningún secreto para los lugareños que el corazón del Valle Central de California fue una vez el cuerpo de agua dulce más grande al oeste del río Mississippi, drenado a mediados del siglo XX en un imperio de represas y tierras de cultivo.
Sin embargo, incluso los residentes de toda la vida quedaron desconcertados por la velocidad brutal con la que el lago Tulare resurgió este año: en menos de tres semanas, 30 millas cuadradas de tierra firme se habían transformado por furiosas tormentas en un gran mar en ascenso.
El renacimiento del lago se ha convertido en un lento desastre para los agricultores y los residentes del condado de Kings, hogar de 152.000 habitantes y una industria agrícola valorada en 2.000 millones de dólares que exporta algodón, tomates, cártamo, pistachos, leche y más a todo el planeta. Si el lago Tulare se ensancha y profundiza, el riesgo de que se pierdan cosechas enteras, las casas se inunden y los negocios se hundan es alto.
En toda la región, el aluvión sorpresa de ríos atmosféricos que barrió California durante los últimos tres meses ya está inundando el suelo, desbordando canales y rompiendo diques. El temor ahora es que las paredes de nieve en el sur de Sierra Nevada se licuarán en una corriente descendente que engullirá el Valle Central en el calor primaveral cada vez más intenso.
El lago Tulare (pronunciado doo-LAIR-ee), que ya es el más grande de todos los embalses de California excepto uno, podría permanecer a raya durante dos años o más, causando miles de millones de dólares en daños económicos y desplazando a miles de trabajadores agrícolas. Era un gran hábitat natural antes de que fuera ocupado por los agricultores. «The Big Melt», los meteorólogos transitorios han comenzado a llamarlo.
«Esta podría ser la madre de todas las inundaciones», dijo el agricultor de quinta generación Bill Hansen, de 56 años, quien ya perdió un tercio de sus 18,000 acres debido a la ruptura del dique. «Esta podría ser la inundación más grande que hayamos visto».
Muchas comunidades ya han sido evacuadas y cientos de casas y edificios agrícolas han sido destruidos o dañados. Los sacos de arena se cargan en el helicóptero. Las vacas lecheras han sido empujadas a tierras más altas por decenas de miles de personas. Las autoridades dijeron el mes pasado que estaban sopesando si trasladar o sacrificar un millón de pollos en una instalación avícola local inundada. Sabiendo que la inundación es una cuestión de cuándo, no si, los agricultores discuten sobre qué tierra debe inundarse primero.
En el renacimiento del lago, científicos, historiadores y granjeros son testigos de una revancha épica entre la naturaleza y los humanos. Por ahora, la naturaleza parece decidida a ganar en una era de cambio climático, seguida de tormentas seguidas de largos períodos de sequía, y nadie sabe qué hacer con ellos. El arroyo no tiene drenaje natural, y los expertos dicen que no hay una manera fácil de canalizar esta agua a otras partes del estado, que podría usarse para riego o con fines residenciales, incluso si el estado está desesperado por encontrar soluciones a la sequía a largo plazo.
Alrededor de la ciudad agrícola y prisión de Corcoran, olas gris azuladas ahora coronan el horizonte. Grullas blancas como la nieve se elevan sobre las marismas, protegiendo hasta ahora a unos 22.000 residentes y prisioneros. Los campos anegados yacen desprovistos de los tomates y el algodón pima que normalmente los llenarían, una Atlántida agrícola más grande que Manhattan.
El lecho del lago es esencialmente una bañera de 790 millas cuadradas, en tamaño cuatro lago tahoe – Es anterior a la Edad de Hielo. Los mamuts alguna vez vagaron por las orillas del lago Tulare, y los alces de Tule vagaron por sus pantanos.
Ahora el paisaje es el más diseñado del país. El agua de los ríos Kings, Thule, Kaweah y Kern es administrada por grandes represas administradas por el gobierno federal y cancelada por los principales productores a lo largo de los años. Río abajo, los granjeros y las ciudades construyeron cientos de millas de diques y canales.
En lo alto del sur de Sierra Nevada, Una nevada récordLos días se alargarán y las temperaturas primaverales se calentarán como nunca antes, triplicando el promedio histórico y ya poniendo a prueba a los administradores de agua que ya operan esa tubería.
La carga de agua aguas abajo eclipsa la existente. Es tan enorme que los funcionarios planean expandir el lago Tulare y duplicar o triplicar los cuatro embalses más grandes del área. Si la nieve se derrite demasiado rápido, puede abrumar las defensas contra inundaciones, destruir cultivos e inundar pueblos agrícolas ya saturados. Los experimentadores de inundaciones pasadas dicen que incluso con todas las represas, el lago podría extenderse 200 millas cuadradas o más.
«No tenemos control sobre la naturaleza, no tenemos control sobre los flujos de agua que nos rodean», dijo Greg Katzka, administrador de la ciudad de Corcoran, donde los funcionarios del condado han expresado repetidamente su preocupación por la altura de los diques.
En 1983, cuando un deshielo prolongado sumergió alrededor de 130 millas cuadradas del lecho del lago, los daños en el condado de Kings costaron casi $300 millones en dólares actuales, y John D. Según Austin, se necesitaron dos años para eliminar el agua. autor»Inundaciones y sequías en la cuenca del lago Tulare”, un libro sobre la región. Ese verano, dos hombres navegaron en kayak a través de las aguas de la inundación desde las orillas del río Kern en las afueras de Bakersfield hasta la bahía de San Francisco, un viaje de 450 millas por tierra que generalmente se cuece al sol.
Desde entonces, la población del condado de Kings y los alrededores del Valle de San Joaquín, que incluye Fresno y Merced, se ha duplicado aproximadamente, un área que ahora alberga a unos tres millones de personas.
Mark Grewal, consultor agrícola y ex ejecutivo de JG Boswell, una de las granjas privadas más grandes del país, dijo que el impacto económico regional a largo plazo podría ser exponencialmente mayor que en 1983 porque los productos básicos que se cultivan ahora: cultivos de alta calidad como las nueces, los tomates y el algodón Pima, son más caros y su valor aumenta con la inflación. La región es fundamental para el suministro mundial, por lo que las inundaciones significativas pueden generar precios más altos para los consumidores.
Los oficiales de emergencia trataron de llevar a casa el desastre potencial a medida que llegaba a tierra.
El alguacil del condado de Kings, David Robinson, recordó que tenía 12 años cuando se produjo la inundación de 1983 y nunca pensó que vería algo así dos veces en su vida. En una entrevista, su asistente del sheriff, Robert Thayer, dijo que las imágenes aéreas no eran tranquilizadoras. Ambos hombres describieron la posibilidad de una inundación como «bíblica».
«Afectaría al mundo, si la gente pudiera entenderlo», Sheriff Robinson dijo en una conferencia de prensa Pidió al público que dejara de usar el lago para navegar. «Vamos a tener un millón de acres-pies de agua cubriendo un área que alimenta al mundo».
En Corcoran, los funcionarios de la ciudad se esfuerzan por mantener las carreteras abiertas y esperan que el estado decida si evacuar a 8.000 reclusos de dos prisiones. Brian Ferguson, vocero de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, dijo que las centrales eléctricas locales, los pozos de petróleo y las torres de perforación son una preocupación seria. El gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva el viernes para acelerar los preparativos para inundaciones en la cuenca del lago Tulare, y el mes pasado un equipo del Departamento Forestal y de Prevención de Incendios de California se preparó para un posible desastre en el vecino condado de Tulare.
Pero la coordinación en el campo se ha ido.
En tensas reuniones de emergencia el mes pasado, los agricultores dijeron que los actores deshonestos estaban cavando hoyos en secreto, desafiando las antiguas tradiciones sobre cómo se inundan las granjas en los años húmedos.
En una audiencia, un funcionario de obras públicas en Corcoran reveló que la ciudad ha desplegado guardias armados en sus represas para protegerlas. En otro, los funcionarios del distrito agradecieron a los agricultores por no participar en peleas a puñetazos. El condado de Kings ordenó dos veces a Boswell que liberara algunas de las aguas de la inundación en su propia tierra.
En los pueblos pequeños, a los residentes les preocupa que la seguridad de sus hogares quede a merced de los granjeros poderosos.
«Si manejas en tu automóvil, hay agua por todas partes», dijo Cecilia Leal, de 27 años, que vive al otro lado de la línea del condado en las cercanías de Alback, donde se ordenaron evacuaciones después de que se rompió un dique el mes pasado. «Te das la vuelta, hay agua».
Ella y sus padres se quedaron detrás de Chesis Cafe, un restaurante familiar que dirigían desde el frente de su casa en un camino rural. Pero solo una ruta hacia la ciudad permanece abierta, y dijo que teme que la única estación de servicio de la ciudad se quede sin combustible.
Un video Los cultivadores de pistachos desesperados que condujeron dos camionetas llenas de tierra sobre un terraplén local se están volviendo virales. En Lake Bottom Brewery and Distillery en Corcoran, finalmente obligado a terminar su especial «Pray for Rain» relacionado con la sequía de $ 3 por pinta, Fred Figueroa bromeó diciendo que él y sus hijos, dueños del bar, están considerando su nombre. La última cerveza es «Two Chevys in a Levi».
El auge de la naturaleza no es todo malas noticias. Las aves que alguna vez pasaron el invierno en el lago Tulare (ibis, mirlos y fochas americanas) están regresando en grandes cantidades. En una tarde soleada reciente, una fila de pelícanos se deslizaba sobre zanjas sumergidas y garzas de patas largas descansaban en las orillas fangosas de un canal de drenaje cerca de Albach. Un pequeño pájaro con patas altas y flacas y un anillo negro en el cuello cruzó corriendo el camino.
Mientras navegaba en su camioneta blanca a través de un paisaje submarino la semana pasada, el consultor Sr. Grewal, de 66 años, dijo que estas llanuras, que se extienden por millas bajo un amplio cielo azul, no tienen forma de evitar las inundaciones. Dijo que la nieve que se derrite causaría daños mucho peores que las inundaciones que ya han ocurrido.
«El deshielo severo en mayo sería un desastre», dijo el Sr. Grewal dijo. «Para cuando todo este lago se derrumbe, cubrirá cientos de millas cuadradas aquí».
