Simbolizando el progreso tecnológico de Estados Unidos, los cinco transbordadores espaciales estadounidenses han realizado 133 misiones espaciales durante tres décadas. El segundo de ellos fue el Challenger, que se lanzó por primera vez el 4 de abril de 1983.
Voló al espacio un total de diez veces y se quedó durante 62 días. Su décimo viaje, el 28 de enero de 1986, duró apenas un cuarto de minuto. Luego, frente a millones de televidentes, el motor estalló en una bola de fuego, matando a los siete astronautas a bordo.
La era de los transbordadores espaciales estadounidenses comenzó en abril de 1981 con Columbia, que completó 28 vuelos y pasó 300 días en el espacio hasta su desaparición en 2003 (el transbordador explotó poco antes de aterrizar, matando a los siete miembros de la tripulación). El Challenger se diseñó originalmente solo como un dispositivo experimental en el que los técnicos podían comprobar el efecto de la vibración en la construcción de las máquinas. Más tarde, la NASA decidió reconstruir el motor en un transbordador espacial a gran escala. En julio de 1982, luego de las necesarias modificaciones, entró en servicio como segundo motor. Lleva el nombre de la corbeta británica HMS Challenger, que participó en la primera expedición oceanográfica mundial en la década de 1870.
Leer más Los astrónomos han descubierto uno de los agujeros negros más masivos. Usando lentes gravitacionales por primera vez
Después de su primera caminata espacial en 1983, que duró cinco días, el Challenger se convirtió en la nave espacial insignia de la NASA, volando el 85 por ciento de todas las misiones en 1983 y 1984. Junto con el transbordador espacial Discovery, fue reconstruido para poner en órbita cohetes Centaur G. Durante su carrera de tres años, Challenger llevó, entre otras cosas, a la primera mujer astronauta estadounidense (Sally Ride el 18 de junio de 1983). al espacio, y desde sus entrañas el primer hombre pisó el espacio sin comunicación constante con la nave espacial (el 7 de febrero de 1984 los astronautas Bruce McCandless y Robert Stewart).
El último vuelo del Challenger, designado STS 51-L, fue el vuelo número 25 del transbordador espacial. Ya se suponía que se lanzaría el 22 de enero, pero el lanzamiento se pospuso varias veces. Incluso el 28 de enero, no parecía prometedor, con una noche de escarcha que cubrió con hielo parte de la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, finalmente la tripulación, el comandante Francis Scobie, el piloto Michael Smith, los expertos en vuelo Judith Resnick, Ronald McNair y Alison Onizuka, el experto Gregory Jarvis y la editora Christa McAuliffe, abordaron la máquina. El profesor McAuliffe gana la audición de la NASA y quiere acercar al público el programa espacial estadounidense.
Leer más Ingenieros chinos han desarrollado un robot que besa. Aporta intimidad en las relaciones a larga distancia.
A las 11:38 hora local del 28 de enero de 1986, el colon espacial se separó de la Tierra. Unas bocanadas de humo gris aparecieron cerca del motor auxiliar derecho de combustible sólido y desaparecieron en un torbellino de llamas disparadas por los chorros del motor de arranque. La maniobra transcurrió como de costumbre y todo salió bien. Pero después de 73 segundos de vuelo, una explosión masiva destrozó la nave espacial. La cabina con la tripulación cayó al mar desde una altura de unos 14 km.
Como posibles causas, los expertos descartaron poco a poco un sabotaje, una falla en el lanzador, el tanque principal de combustible y la nave espacial. El centro de interés es un par de cohetes auxiliares, llamados propulsores, que ayudan en la fase inicial del vuelo. La causa del accidente se identificó como una fuga en la conexión de dos tramos del servomotor derecho. El análisis de los restos y las imágenes revelaron que una llama brotó del costado del cohete propulsor, dañó el tanque principal y provocó la explosión.
Leer más La teoría del Big Bang se publicó por primera vez en abril de 1943
El transbordador espacial es una nave espacial reutilizable (como un transbordador espacial en inglés) que se suponía marcaría el comienzo de la era de los viajes espaciales regulares (varias veces al mes) según los planes originales. Debido a la financiación limitada, se realizaron cuatro vuelos por año durante los 30 años de funcionamiento del transbordador. Además de Columbia y Challenger, la NASA lanzó los transbordadores espaciales Discovery (primero de agosto de 1984), Atlantis (octubre de 1985) y Endeavour (mayo de 1992).
Su era de 30 años terminó en julio de 2011 con Atlantis. La NASA se vio impulsada principalmente por los altos costos financieros. La nave espacial partió en su viaje final: a las colecciones del museo.
